Der Begriff Adware geht als Kurzfassung auf den Begriff „Advertising Malware“ (deutsch: werbendes Schadprogramm) zurück. Das Ziel von Adware ist es, das Opfer zu einem Klick auf ungewollt eingespielte Werbung zu verleiten, denn durch diesen Klick generieren sich die Einnahmen für den Entwickler der jeweiligen Adware.
Häufig gelangt Adware über Drive-by-Downloads auf bösartigen Websites auf die Geräte der Opfer. Dabei nutzen Cyberkriminelle Schwachstellen eines Browsers aus, um den Schadcode auf die System ihrer Opfer aufzuspielen, meist ohne dass diese davon etwas bemerken. Eine weitere Gefahr für eine Infektion mit Adware stellt der bewusste Download kostenloser Anwendungen dar, da diese mit Adware infiziert sein können. Verborgen im eigentlich gewünschten Programm wird die Adware installiert.